Вера Чаплина родилась в потомственной дворянской семье. Годом раньше родился брат Вася, годом позже – сестра Валя. Семья жила в самом центре Москвы, на Большой Дмитровке, в собственном доме деда, известного инженера-теплотехника профессора Владимира Михайловича Чаплина. Мать закончила консерваторию, отец – юрист. После революции 1917г. в хаосе Гражданской войны 10-летняя Вера потерялась и, как беспризорница, оказалась в детском доме в Ташкенте.
«Только любовь к животным помогла мне пережить это первое большое горе, – вспоминала впоследствии писательница, – Даже находясь в детском доме я ухитрялась держать щенят, котят и птенцов… Днем я выносила своих питомцев в огромный сад около дома, а на ночь тащила их в спальню и прятала кого в тумбочку, кого под кровать, а кого себе под одеяло. Иногда кто-нибудь из воспитателей обнаруживал моих питомцев и мне здорово попадало». Любовь к животным и ответственность за жизни своих «меньших братьев» воспитали в маленькой девочке решительность и умение преодолевать трудности. Эти черты характера и определили ее жизненный и творческий путь.
В 1923г. Веру разыскала мать и привезла в Москву. Чуть ли не с первых дней она стала ходить в зоопарк. «…Целые дни пропадала я там, часами простаивала у клеток. Особенно мне нравились волки. Одного из них я даже пыталась приручить и поражалась, как это у меня ловко получается. Потом уже узнала, что выбранный мною зверь был давно ручным. И вот когда я в очередной раз «приручала своего волка», ко мне подошел незнакомый человек.
- Любишь животных? – спросил он.
Я смущенно кивнула.
- А хочешь изучать их? Приходи к нам, - и он дал мне записку в кружок юных биологов зоопарка…». Незнакомцем оказался Петр Александрович Мантейфель, руководитель только что основанного КЮБЗа . Известный ученый и натуралист-практик, он был еще и замечательным педагогом. «Дядя Петя», как звали его все юннаты, помог определиться в жизни многим подросткам, порой очень трудным, с которыми он возился как с собственными детьми.
Будущая писательница не только выкармливала соской звериных детенышей и заботилась о них, она наблюдала за животными, вела научную работу, стремилась к тому, чтобы звери не особенно чувствовали, что они в неволе. В конце 1920-х Вера Чаплина начинает записывать свои наблюдения за животными. И хотя большинство этих записей не сохранилось, по оставшимся видно, что в будущем (порой через десятки лет) они пригодились писательнице для создания многих рассказов, таких как «Раджи», «Догадливый лев», «Домовой в зоопарке», «Хитрые вороны».
Тогда же в журнале «Юный натуралист» появились первые небольшие рассказы Веры Чаплиной, и (редкий случай!) сразу после этих публикаций издательство «Детгиз» заключает с ней договор на сборник рассказов о площадке молодняка.
Первая книга Чаплиной «Малыши с зеленой площадки» (1935) имела успех, но сама писательница оценила ее критически, существенно переработав этот текст для нового сборника рассказов, а в последующие издания не включала его вовсе. Литературное творчество, также как и работа со зверями, оказалось для Веры Чаплиной не просто увлечением, а настоящим, серьезным делом. Оно также не терпело к себе поверхностного отношения, требовало желания, настойчивости и чутья.
Как и для многих авторов определяющей для Чаплиной стала ее вторая книга – «Мои воспитанники»(1937). И действительно, вошедшие в нее рассказы, среди которых «Арго», «Лоська», «Тюлька», не только обнаружили собственный стиль писательницы, но и стали одними из лучших в ее творчестве. А история про львицу Кинули, воспитанную в городской квартире, получилась настоящим бестселлером, ожидаемым читателями еще до своей публикации.
В 1937 году ее назначили заведующей секцией хищников. Более 30 лет отдала Вера Чаплина Московскому зоопарку, во время войны была откомандирована в Свердловский зоопарк, куда вывозили часть животных из Москвы. В Свердловском зоопарке Чаплина проявляет себя умелым и решительным организатором: летом 1942 года ее назначают заместителем директора, а весной 1943 года возвращают в Москву и поручают руководство производственными предприятиями столичного зоопарка, где она и встретила окончание войны.
С 1946 года Вера Чаплина уходит из зоопарка на постоянную литературную работу, в 1947 году выходит ее новый сборник «Четвероногие друзья», в котором помимо переработанного текста «Кинули» впервые появились такие рассказы как «Фомка-белый медвежонок», «Волчья воспитанница», «Куцый», «Шанго» и другие.
В соавторстве со Скребицким Чаплина создает сценарии к мультфильмам «Лесные путешественники»(1951) и «В лесной чаще»(1954). После совместной поездки в Западную Белоруссию они публикуют книгу очерков «В Беловежской пуще»(1949). И все же главным писательским материалом для Чаплиной продолжает быть жизнь Московского зоопарка.
Знаменитые питомцы Московского зоопарка и многие личные воспитанники писательницы, случайно встреченные четвероногие друзья – их лица и характеры предстают перед нами на страницах ее книг. Через все эти разные истории, может быть не столь заметно, но очень значимо проходит и образ человека. От его доброты и ответственности подчас полностью зависят судьбы зверей. Но звери не остаются в долгу – забота о них как-то легко помогает человеку стать лучше, а их преданность и любовь делают его жизнь счастливее. Именно об этом рассказывают нам замечательные произведения Веры Васильевны Чаплиной".
© Максим Тавьев
